Batido na cara pela economia

Para os economistas, as previsões da Declaração de Outono e do Escritório de Responsabilidade Orçamentária (OBR) eram uma fonte de fascínio sem fim (culpado de acordo: escrevi dois artigos sobre o assunto na semana passada). No entanto, parece que a maior parte do público não sente o mesmo entusiasmo em analisar a dívida como proporção do produto interno bruto (PIB).

Em 2020, o Office for National Statistics (ONS) produziu um documento sobre a compreensão pública da economia e das estatísticas econômicas. Foi uma revelação: menos da metade do público conseguiu identificar corretamente a definição de PIB, mesmo diante de uma lista de opções. Era comumente confundido com o valor das exportações (devido à sua semelhança com o código de moeda ‘GBP’) e até mesmo com a proteção de dados (graças ao GDPR). Como mostra o gráfico abaixo, apenas 25 por cento dos entrevistados relataram qualquer confiança em sua compreensão do termo.

Crucialmente, os entrevistados tinham uma compreensão pobre do que significava quando os indicadores econômicos eram relatados como uma proporção do PIB. Isso foi visto como um jargão econômico e acusado de “contribuir para a sensação de que a economia era amplamente inacessível para eles”.

Os empréstimos do governo eram mais bem compreendidos: a maioria das pessoas estava confiante de que o Reino Unido tinha um déficit orçamentário, mas havia uma forte sensação de que fazer isso era “ruim”. O público pode instintivamente concordar com as novas regras fiscais – que afirmam que “a dívida nacional do Reino Unido deve cair como uma parcela do PIB até o ano de um período de cinco anos consecutivos, e que o endividamento do setor público no mesmo ano deve ser o quinto estar abaixo de 3 por cento do PIB” – mas é muito provável que a mensagem tenha se perdido na tradução.

A inflação é onde as coisas ficam realmente interessantes. A pesquisa do ONS constatou que “o público britânico geralmente tem uma compreensão bastante boa do que é a inflação, especialmente em relação ao crescimento dos preços e às mudanças nos preços ao longo do tempo”. As taxas de juros também são bem compreendidas, graças à sua relevância para as finanças pessoais. Três quartos do público britânico podem identificar se as taxas de juros baixas ou altas são melhores para tomadores de empréstimos e poupadores, e as pessoas relataram monitorar regularmente as taxas de juros de cartões de crédito, cheque especial, financiamento de automóveis e poupanças.

Mas a ligação entre as taxas de juros e o desempenho econômico mais amplo é onde o entendimento foi quebrado. Alguns entrevistados estavam cientes de que as taxas de juros baixas poderiam “impulsionar a economia”, mas as pessoas lutavam para racionalizar por que as taxas de juros precisariam subir. Também havia pouco entendimento sobre quem determinava as taxas de juros. A pesquisa revelou uma percepção de que o governo queria que as taxas de juros subissem para ajudar a pagar a dívida ou reduzir o déficit – aparentemente decorrente da ideia de que pagamentos de juros mais altos de alguma forma chegavam aos cofres do governo. Enquanto as pessoas tinham uma boa compreensão das questões econômicas através das lentes de sua “economia pessoal”, elas tinham muito menos compreensão de como isso se relacionava com a economia nacional.

Desde que o relatório foi produzido, há mais de dois anos, as “perspectivas econômicas pessoais” se deterioraram, graças à inflação, aumento das contas de energia e aumento das taxas de juros. Mas, ao mesmo tempo, os formuladores de políticas estão tomando decisões que provavelmente aumentarão a dor – pelo menos no curto prazo. A Declaração de Outono introduziu um pacote austero de impostos e gastos, e o Banco da Inglaterra adverte que novos aumentos nas taxas bancárias podem ser necessários para que a inflação volte à meta. Essas medidas são para o ‘bem’ da economia nacional, mas (se a pesquisa do ONS serve de referência) o mandato dos formuladores de políticas e as metas que eles almejam são mal compreendidos.

Notavelmente, os participantes do grupo focal do ONS geralmente viam a economia como uma força externa negativa fora de seu próprio controle e relataram sentir que era uma “ameaça constantemente pairando sobre eles”. Os entrevistados repetidamente usaram linguagem como “espancado na cara pela economia”, “apanhado pela economia” e “sofreu por causa da economia”.

É claro que a compreensão pública da economia precisa desesperadamente de uma revisão. Menos clara é a forma que isso deve assumir: melhor educação? Comunicação mais clara? Mais humildade de especialistas? A resposta é provavelmente uma combinação de todos os três. No entanto, um período econômico difícil está à frente para o Reino Unido. Será ainda pior se as pessoas não entenderem o porquê.