Cerca de uma década atrás, a perspectiva de “mineração de asteróides” teve um grande aumento de interesse. Isso se deveu em grande parte à ascensão do setor espacial comercial e à crença de que a colheita de recursos do espaço logo se tornaria uma realidade. O que tinha sido objeto de ficção científica e previsões futuristas agora estava sendo discutido seriamente no setor empresarial, com muitos afirmando que o futuro da exploração de recursos e manufatura estava no espaço. Desde então, houve um certo esfriamento, pois essas esperanças não se concretizaram no prazo esperado.
No entanto, há poucas dúvidas de que a presença humana no espaço implicará na coleta de recursos de Near Earth Asteroids (NEAs) e além. Em um artigo recente, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nottingham em Ningbo, na China, examinou o impacto potencial da mineração de asteroides na economia global. Com base em sua avaliação detalhada que inclui forças de mercado, impacto ambiental, tipo de mineral e asteroide e a escala da mineração, eles mostram como a mineração de asteroides pode ser feita de maneira consistente com o Tratado do Espaço Sideral (ou seja, para o benefício de toda a humanidade).
A pesquisa foi conduzida por He Sun, Junfeng Zhu e Yipeng Xu, três pesquisadores do Departamento de Ciência da Computação da Universidade de Nottingham. Eles fazem parte de um grupo de pesquisa conhecido como GemAI (Group for Equity Modeling with AI) que explora a interseção entre modelagem matemática, inteligência artificial e ciências sociais (amplamente focadas em questões de equidade). O artigo que descreve suas descobertas está sendo revisado para publicação no Revisão Anual de Sociologia.
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Simplificando, a perspectiva de mineração de asteróides se resume a recursos e ao crescimento contínuo da civilização humana. Há muitas razões citadas para isso, desde garantir a sobrevivência da humanidade e da vida na Terra (ter um “local de backup” ou tornar-se “multiplanetário”) até atender a uma necessidade básica e ancestral de explorar e “vagar”. Depois, há a ideia de prevenir o colapso ecológico aqui na Terra por meio de mineração e manufatura ou inaugurar uma sociedade “pós-escassez”, realocando toda a nossa extração e manufatura de recursos para o espaço próximo à Terra, espaço cislunar e além.
Carl Sagan, o falecido e grande físico, autor e comunicador da ciência, resumiu tudo isso e relatou lindamente como os dois podem estar interligados no nível intuitivo. Como ele colocou:
“A estrada aberta ainda chama suavemente, como uma canção quase esquecida da infância. Investimos lugares distantes com um certo romance. O apelo, suspeito, foi meticulosamente elaborado pela seleção natural como um elemento essencial para nossa sobrevivência. Verões longos, invernos amenos, colheitas ricas, caça abundante – nenhum deles dura para sempre. Sua própria vida, ou a de seu bando, ou mesmo a de sua espécie, pode ser devida a uns poucos inquietos – atraídos, por um desejo que eles mal conseguem articular ou entender, por terras desconhecidas e novos mundos.”
De uma perspectiva material, a lógica é que o crescimento humano é um fenômeno exponencial que vem ocorrendo desde o Paleolítico Superior (cerca de 50.000 a 12.000 anos atrás). O período que se seguiu desde o Holoceno viu a rápida disseminação das sociedades humanas e o crescimento de seu impacto nos sistemas ambientais em todo o mundo. A tendência tornou-se tão aguda que, em meados do século 20, os geólogos começaram a se referir à época atual como o Antropoceno, onde a humanidade é o maior impulsionador das mudanças ambientais no planeta.
A crença de que o futuro da humanidade está no espaço comanda um grande número de seguidores hoje, graças em grande parte à ascensão da indústria do espaço comercial (aka. NewSpace). Outro fator é a pressão contínua para garantir que haja recursos suficientes para atender às necessidades de uma população crescente, aliada aos efeitos das mudanças climáticas. À medida que nos aproximamos da metade do século 21, o maior desafio será prover para cerca de 10 bilhões de pessoas em todo o mundo em meio aos impactos das mudanças climáticas. O argumento é que, se nosso futuro deve ser garantido, os recursos de fora do mundo devem ser aproveitados.
A demanda por minerais, explicou He Sun ao Universo hoje por e-mail, é um fator importante na manutenção da abundância de recursos:
“Devido ao fato de que a quantidade total de minerais no planeta é finita, os avanços contínuos na tecnologia de recuperação de recursos não podem resolver fundamentalmente o problema do esgotamento mineral. Nesse contexto, a importância da mineração de asteróides está se tornando mais aparente. Grandes empresas de mineração de asteroides (incluindo Space X, Blue Origin e outras que já estão presentes nessa área) podem criar uma concorrência hostil. Para evitar a expansão desordenada do capital e do monopólio industrial relacionado, é necessário que as Nações Unidas estabeleçam as regulamentações pertinentes.“
Para evitar que a mineração de asteróides e a futura economia espacial se tornem uma situação do tipo “Velho Oeste”, há muitos apelos para a elaboração de leis que possam impedir a concorrência acirrada e garantir que a riqueza mineral seja usada para o bem de toda a humanidade. Isso está de acordo com o Tratado do Espaço Sideral assinado em 1967 entre os EUA, a União Soviética e o Reino Unido, que eram os atores mais influentes no espaço na época. O Tratado já foi assinado e ratificado por 112 países (em fevereiro de 2022) e continua sendo a peça mais importante da legislação espacial já aprovada.
De acordo com a NASA, o Tratado do Espaço Sideral é a inspiração por trás dos Acordos Artemis, um conjunto de princípios e melhores práticas que regem as parcerias internacionais para o avanço do Programa Artemis. Conforme declarado na Seção I – Finalidade e Escopo, os Acordos “destinam-se a aumentar a segurança das operações, reduzir a incerteza e promover o uso sustentável e benéfico do espaço”. para toda espécie humana.” O Tratado, diz He Sun, também serviu de pano de fundo para a análise da equipe:
“Por um lado, reflete a preocupação das Nações Unidas com a mineração de asteroides (o importante valor dos minerais de terras raras de asteroides, o crescente poder espacial de empresas e agências espaciais nacionais)”, disse ele. Por outro lado, nosso artigo fornece [the UN] com políticas programáticas aprimoradas para evitar os efeitos negativos sobre a equidade global de possíveis cenários, como monopólios, maldições de recursos, etc.”
He Sun e seus colegas começaram sua análise com uma avaliação da situação global e das capacidades de exploração espacial de vários países. Eles então se concentraram na criação de um modelo que mediria o impacto da mineração espacial na equidade global e na formulação de políticas que garantiriam (tanto quanto possível) que todas as pessoas compartilhariam os benefícios. O primeiro passo foi calcular um Índice Unificado de Equidade (IUE) para cada país, que consistia na análise de seis fatores: econômico, educação, ciência e tecnologia, saúde, meio ambiente e estabilidade social.
Em suma, eles consideraram como a UEI de um país seria afetada por coisas como desigualdade de riqueza (coeficiente de Gini), Produto Interno Bruto (PIB), desemprego, nível médio de educação, número médio de patentes e gastos com pesquisa, expectativa de vida e resultados de saúde, questões ambientais e taxas de criminalidade. A partir disso, obtiveram um Índice de Equidade para todo o mundo baseado na entropia da UEI de cada país. Isso os levou ao passo dois, onde o impacto da mineração de asteroides foi simulado com base nos tipos de asteroides sendo minerados.
Isso foi baseado em três categorias amplas que os cientistas usam para classificar os asteróides: tipo C, tipo S e tipo M. Enquanto os asteroides do tipo C (condritos) – os mais comuns – contêm grandes quantidades de carbono e são compostos principalmente de argila e rochas de silicato, os asteroides do tipo S (“pedregosos”) são compostos de minerais de silicato e metal (níquel-ferro), e os tipos M são principalmente metálicos. Eles também consideraram quais entidades estavam envolvidas (privadas, nacionais, internacionais) e a mudança de valores minerais ao longo do tempo. Disse Ele Sol:
Além disso, definimos o impacto da mineração e do patrimônio por meio de uma matriz de correlação cinza derivada de dados de desenvolvimento mineral para um país típico (os Estados Unidos) nos últimos 50 anos com dados desses indicadores. Essa matriz de correlação cinza é usada como uma ponte para futuros impactos globais de equidade da mineração de asteroides. Usamos esses coeficientes de correlação cinza, a escala de planos futuros para mineração de asteroides para cada entidade e a mudança no patrimônio de 20 países ao longo do tempo para prever o impacto da mineração de asteroides no patrimônio global nas próximas décadas”.
Em particular, seu modelo analisou como o valor dos minerais mudaria entre 2025 e 2085, coincidindo com o crescimento esperado da mineração de asteroides neste século. Em última análise, seu modelo mostrou que, sem regulamentação, a lacuna entre entidades competitivas no espaço (países com programas espaciais, empresas com capacidade espacial avançada) e outras entidades aumentaria profundamente e a equidade dentro das nações se tornaria mais grave. Para tanto, fizeram algumas recomendações específicas.
“Sugerimos que a ONU adicione a Política de Informações sobre Mineração, a Política de Legado Mineral, a Política de Assistência Mútua, a Política Antitruste e a Política de Orientação sobre Transações à versão atualizada do Tratado do Espaço Sideral”, disse He Sun. “Existem recursos inimaginavelmente tremendos no espaço e, se não os explorarmos e distribuirmos com sabedoria, as consequências serão graves.”
Claro, He Sun e seus colegas fazem essas recomendações com a ressalva de que a mineração de asteroides ainda é um empreendimento hipotético, principalmente porque os custos associados ainda são proibitivos. Muito trabalho precisa ser feito antes que se torne uma indústria que promete realocar a extração de recursos para o espaço e inaugurar uma economia “pós-escassez”. Isso inclui uma redução adicional nos custos de lançamento, a criação de infraestrutura em órbita terrestre baixa (LEO) e onde quer que pretendamos minerar, e a capacidade de processar minerais no espaço de forma barata.
No entanto, há poucas dúvidas de que a perspectiva de mineração de asteróides está se aproximando, e várias questões legais, éticas e econômicas precisam ser abordadas de antemão. Como muitos aspectos do futuro da humanidade no espaço, esses esforços visam evitar um “vale para todos” que poderia transformar o espaço na próxima disputa por recursos, território e empreendimentos imperiais. Se o espaço deve ser para toda a humanidade, precisamos tomar as medidas necessárias para garantir que ele não seja reivindicado e explorado em benefício de poucos.
Termo aditivo: Yipeng Xu foi o pesquisador chinês a nomear um exoplaneta descoberto por astrônomos chineses e suas estrelas hospedeiras: “Wangshu” e “Xihe”, que significa “deusa da lua” e “deusa do sol” na mitologia chinesa (respectivamente). Yipeng pesquisou recentemente lentes gravitacionais fracas e morfologia galáctica usando modelos de aprendizado profundo na Academia Chinesa de Ciências (CAS).
Leitura Adicional: arXiv