À medida que nos aproximamos das eleições de meio de mandato, a maior parte da cobertura política que vejo enquadra a disputa como uma luta entre os republicanos se aproveitando de uma economia ruim e os democratas tentando assustar os eleitores sobre a agenda social regressiva do Partido Republicano. Os eleitores, de fato, percebem uma economia ruim. Mas as percepções não correspondem necessariamente à realidade.
Em particular, enquanto os relatórios políticos geralmente dão como certo que a economia está em más condições, os dados contam uma história diferente. Sim, temos uma inflação preocupantemente alta. Mas outros indicadores pintam um quadro muito mais favorável. Se a inflação puder ser reduzida sem uma recessão severa – o que parece uma possibilidade real – os futuros historiadores considerarão a política econômica diante da pandemia uma notável história de sucesso.
Ao avaliar o estado da economia, que período devemos usar para comparação? Já observei antes que os republicanos gostam de comparar a economia atual com uma versão imaginária de janeiro de 2021, em que o gás custava US $ 2 o galão, mas realidades menos agradáveis, como mortes altíssimas por Covid e empregos profundamente deprimidos, são retocadas do foto. Uma comparação muito melhor é com fevereiro de 2020, pouco antes da pandemia atingir com força total.
Então, como a economia atual se compara às vésperas da pandemia?
Primeiro, tivemos uma recuperação mais ou menos completa nos empregos e na produção. A taxa de desemprego, de 3,5%, está de volta ao ponto em que estava antes do vírus. O mesmo acontece com a porcentagem de adultos em idade ativa empregados. O produto interno bruto é perto de o que o Escritório de Orçamento do Congresso estava projetando antes da pandemia.
Esta boa notícia não deve ser tida como certa. Nos primeiros meses da pandemia, havia muitas previsões de que isso levaria a “cicatrizes”, danos persistentes aos empregos e ao crescimento. A lenta recuperação da recessão de 2007-9 ainda estava fresca na memória dos economistas. Portanto, a velocidade com que voltamos ao pleno emprego é notável, tanto que podemos apelidá-la de Grande Recuperação.
Ainda assim, embora os trabalhadores possam ter empregos novamente, seu poder de compra não sofreu um grande golpe com a inflação? A resposta pode te surpreender.
Em setembro, preços ao consumidor eram 15% maiores do que na véspera da pandemia. No entanto, os salários médios subiram 14%, quase igualando a inflação. Os salários dos trabalhadores não supervisores, que representam mais de 80% da força de trabalho, aumentaram 16%. Portanto, não houve um grande impacto nos salários reais em geral, embora o gás e os alimentos – que não são muito afetados pela política, mas importam muito para a vida das pessoas – se tornaram menos acessíveis.
Nota obrigatória: Existem outras medidas de preços e salários, e se você escolher, pode fazer a história parecer um pouco pior ou um pouco melhor. Mais importante, alguns americanos estão especialmente expostos a preços que subiram muito. Em média, no entanto, não houve um grande impacto nos padrões de vida.
Mas a redução da inflação não exigirá uma recessão feia? Talvez, e as previsões generalizadas de recessão possam estar afetando as percepções do público. Mas são previsões, não um fato estabelecido – e muitos economistas não concordam com essas previsões. Não vou repetir esse debate em andamento aqui, exceto para dizer que há argumentos plausíveis no sentido de que a desinflação será muito mais fácil desta vez do que foi após a década de 1970.
Apesar do que eu disse, no entanto, o público tem percepções econômicas muito negativas. Isso não nos diz que a economia está realmente em más condições?
Não, não. As pessoas sabem o quão bem elas mesmas estão indo. Suas opiniões sobre a economia nacional, no entanto, podem divergir drasticamente de sua experiência pessoal.
Uma pesquisa do Federal Reserve descobriu que em 2021 havia uma enorme lacuna entre o número crescente de pessoas com uma visão positiva de suas próprias finanças e o número decrescente com uma visão positiva da economia; As percepções sobre a economia local, que as pessoas podem ver com seus próprios olhos, estavam em algum lugar no meio. Suspeito que, quando obtivermos resultados para 2022, eles serão semelhantes.
Para ser justo, o ressurgimento da inflação após décadas de quietude, combinado com os temores de uma possível recessão, enervou muitos americanos. A questão, porém, não é que o público esteja errado em se preocupar; é que as visões públicas negativas da economia não refutam a proposição de que a economia está indo bem em muitas, embora não em todas as dimensões.
Agora, não estou sugerindo que os democratas passem seus últimos dias de campanha dizendo aos eleitores que a economia está realmente bem. Não é.
Mas os democratas também não devem admitir que a economia geral está em má forma. Algumas coisas muito boas aconteceram em seu turno, acima de tudo uma recuperação de empregos que superou as expectativas de quase todos. E eles têm todo o direito de apontar que, embora os republicanos possam denunciar a inflação, os republicanos não têm nenhum plano para reduzi-la.