PETOSKEY – Os usuários da Little Traverse Wheelway injetaram cerca de US$ 10 milhões na economia local no ano passado, de acordo com um estudo feito pelo Top of Michigan Trails Council (TOMTC) em Petoskey.
A pesquisa científica de 2021, que foi modelada em um estudo da Michigan State University de 2015 também conduzido pelo Trails Council, foi realizada pela equipe do Trails Council com a ajuda do Michigan DNR e estagiários do North Central Michigan College.
A pesquisa coletou dados de centenas de indivíduos em quatro locais – dois na Little Traverse Wheelway e um nas trilhas do estado North Central e North Western. As perguntas giram em torno dos usuários das trilhas e seus hábitos de consumo ao visitar a área, bem como de como eles realmente usam as trilhas.
Quando comparados ao resultado do estudo de 2015, os dados coletados em 2021 revelaram alguns dados econômicos promissores para a área de Petoskey: aumento do uso de trilhas e mais gastos por parte desses visitantes.
Impulsionados ao ar livre pela pandemia global de 2020, usuários de trilhas de todas as partes inundaram a região, hospedando-se, acampando e jantando localmente enquanto exploram as trilhas da área de bicicleta e a pé. Mas, o boom da pandemia foi apenas o começo, de acordo com o Trails Council. O que muitos pensaram que seria uma onda de turismo de curto prazo tornou-se um ataque contínuo.
Brent Bolin, diretor executivo do TOMTC, disse que o uso de trilhas locais disparou de 40 a 50% em 2021, à medida que as pessoas continuavam a se distanciar das áreas povoadas. Bolin disse que esse fluxo expôs milhares de novas pessoas ao sistema de trilhas, e muitas estão voltando ou divulgando a região.
“A Little Traverse Wheelway recebe cerca de 116.000 usuários de trilhas anualmente e está criando um impacto estimado de US$ 10 milhões na economia local”, disse ele. “Os usuários das trilhas visitantes não apenas cavalgam e caminham por nossas trilhas; eles também ficam em motéis ou acampamentos locais, comem em restaurantes locais e fazem compras em lojas locais”.
De acordo com Bolin, o fluxo contínuo de turistas sinaliza profunda satisfação com o sistema de trilhas e o norte de Michigan em geral.
“Desde a pandemia, houve um novo interesse substancial nas trilhas”, disse ele. “Mesmo para quem não usa ou não presta atenção nas trilhas, é fácil perceber o aumento do tráfego (bicicleta e a pé) por lá.”
As trilhas do norte de Michigan são de fato um dos pilares da economia sazonal, apesar do aumento da pandemia, de acordo com empresários locais e especialistas em turismo.
“As bicicletas, sejam elas de trilha, de estrada ou de montanha, tornaram-se facilmente a forma mais popular de recreação para os hóspedes em nossas três propriedades de hospedagem no Condado de Emmet”, disse Reg Smith, presidente da Stafford’s Hospitality. “Esta é uma das formas de recreação em que casais de todas as idades e famílias podem participar em vários níveis de habilidade e preparo físico.
“Tenha em mente que estes não são viajantes ‘econômicos'”, acrescentou Smith. “Eles ficam em nossos quartos de luxo e gastam dinheiro em Petoskey e outras cidades.”
A recreação ao ar livre em Michigan em geral é extremamente lucrativa, gerando cerca de US$ 26,6 bilhões em gastos anuais do consumidor, de acordo com o Michigan Office of Outdoor Recreation Industry.
Com uma lista completa de ofertas para todas as estações – montanhas de esqui, cores de outono, compras, sistemas de trilhas, recreação aquática, golfe, caminhadas, caça, pesca, passeios de barco e muito mais – o norte de Michigan tem uma espinha dorsal rígida para uma economia rural.
“Fabricantes de recreação ao ar livre, facilitadores, varejistas e prestadores de serviços são os principais participantes da economia local”, informou a Northern Lakes Economic Alliance (NLEA) em seu site. “É importante promover, crescer e reter a indústria de recreação ao ar livre no norte de Michigan para promover o desenvolvimento econômico e gerar empregos.”
Relatando as estatísticas atuais da Dun & Bradstreet Hoovers, a NLEA disse que a indústria de recreação ao ar livre nos condados de Antrim, Charlevoix, Cheboygan e Emmet gera uma receita anual estimada em US$ 153.790.877 e emprega mais de 2.705 pessoas.
“Proteger e melhorar os recursos ao ar livre regionais é uma oportunidade para melhorar a qualidade de vida local e gerar retornos econômicos”, afirmou a NLEA.
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Os apoiadores locais da trilha concordam. Pessoas como Christian Janssens de Petoskey, proprietário e fundador da Latitude 45 Bicycles and Fitness, gostariam de ver reparado o célebre segmento de blefes da Little Traverse Wheelway, uma parte do qual desabou há alguns anos.
“O Little Traverse Wheelway foi fundamental na minha decisão de expandir minha empresa para Petoskey e fundamental para o crescimento e o sucesso que o Latitude 45 alcançou nos últimos 20 anos”, disse Janssens. “Colocar indiscutivelmente a seção mais bonita do Wheelway de volta online será fundamental para nosso plano de sustentabilidade de longo prazo, e encorajamos fortemente todos os órgãos governamentais a entender a importância da trilha para nossa economia regional.”
Uma ex-funcionária do Departamento de Visitantes da Área de Petoskey, Diane Dakins, disse que o escritório do departamento de visitantes é rotineiramente inundado com perguntas sobre o Wheelway, que, além da parte desmoronada, se estende por 23,5 milhas conectando Harbor Springs a Charlevoix.
“Quase 10.000 pessoas indicaram diretamente ao departamento de visitantes que têm interesse em andar de bicicleta na área de Petoskey – e certamente muitas delas pedalaram ou desejam pedalar pela Little Traverse Wheelway”, disse Dakins. “Falei pessoalmente com muitos hóspedes que planejam suas viagens enquanto estão de visita. E, infelizmente, já conversei com muitos que curtem outras trilhas da região, mas encurtam o trajeto até a região por causa do alagamento da Rodoviária.”
No afluente enclave de Bay Harbor perto de Petoskey, os efeitos da trilha quebrada são evidentes, de acordo com Denny Brya, gerente geral da Bay Harbor Company.
Antes do colapso da Wheelway, o tráfego de bicicletas e pedestres fluía livremente de Petoskey para Bay Harbor e vice-versa, gerando clientes para os negócios de ambas as áreas. Isso mudou drasticamente quando a via falhou. Embora os ciclistas ainda possam chegar a Bay Harbor por um desvio menos seguro e não oficial: o acostamento da estrada US 31 com seu tráfego de carros e caminhões de alta velocidade a um braço de distância.
“Definitivamente teve um efeito”, disse Brya, referindo-se à quebra da trilha. “(O colapso) definitivamente desacelerou o tráfego de turismo em Bay Harbor. Ter essa conexão é um benefício maravilhoso para a comunidade em geral. Muitas pessoas vinham de Petoskey para Bay Harbor. E nossos residentes gostam de poder ir de bicicleta até Petoskey sem precisar entrar no carro.”
Ele disse que o reparo do Wheelway é um assunto popular entre os residentes e comerciantes de Bay Harbor, muitos dos quais esperam ver uma solução em um futuro próximo.
“As pessoas sempre me perguntam sobre isso – quais são os planos e o que está acontecendo”, disse Brya. “Eles não estão muito entusiasmados com a rota de desvio (não oficial) no acostamento da US 31. Mas eles adorariam ver o Wheelway reconstruído em seu local original, se isso for viável.
“Ter o Wheelway aberto, para que as pessoas possam pedalar e caminhar até Bay Harbor, é definitivamente um benefício”, acrescentou. “O tráfego de bicicletas e pedestres é ótimo, principalmente as bicicletas. É um grande recurso para a nossa comunidade.”
Nem todo mundo se sente da mesma maneira. O desenvolvimento de trilhas – seja uma nova trilha ou uma trilha ferroviária – geralmente gera resistência dos proprietários e outras partes interessadas.
De acordo com Andrea LaFontaine, diretora executiva da Michigan Trails and Greenways Alliance (MTGA), reclamações comuns sobre o desenvolvimento de trilhas geralmente giram em torno de responsabilidade, invasão e segurança. O custo de manutenção é outra refutação, com as pessoas se perguntando: “Como podemos manter as trilhas se não podemos consertar as estradas?”
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O diretor executivo do TOMTC, Brent Bolin, foi rápido em responder a essa pergunta.
“É uma falácia colocar trilhas em oposição a outras prioridades da comunidade, como estradas, segurança pública, escolas, moradia etc.” a todos esses projetos vêm de diferentes fontes.
“Em outras palavras”, acrescentou Bolin, “você não pode pagar as trilhas com o dinheiro da escola e vice-versa. Em segundo lugar, e talvez o mais importante, é que uma comunidade próspera precisa de todos esses investimentos e não reconhecer isso é uma falha de visão. Podemos fazer mais de uma coisa e criar comunidades prósperas onde as pessoas possam viver, trabalhar e se divertir”.
Esse aprimoramento dos espaços públicos de uma comunidade com base nas ideias e ativos dos residentes é conhecido como placemaking – uma especialidade de Michelle Archie, consultora da Harbinger Consultancy, com sede em São Francisco. Em julho, Archie organizou um webinar que apresentava algumas estatísticas e anedotas sobre diferentes comunidades de trilhas americanas.
“Pesquisas e observações simples sugerem que as trilhas podem afetar as decisões de localização de negócios, expansão de negócios e formação de novos negócios”, disse Archie. “Isso pode ser visto especialmente em comunidades que decidiram aproveitar a proximidade de suas trilhas – ou criá-las para si mesmas.”
Apesar da seção de lavagem do Wheelway, Petoskey teve como objetivo fazer exatamente isso – criá-lo para si. E parece estar funcionando – não apenas aqui, mas em todo o estado. As ricas oportunidades naturais, culturais e recreativas de Michigan – trilhas incluídas – estão provando ser potentes impulsionadores econômicos.
Um estudo divulgado recentemente sobre as tendências econômicas de 2021 pelo Bureau of Economic Analysis dos EUA revelou que a recreação ao ar livre em Michigan contribuiu com US$ 10,8 bilhões para a economia, sustentou 109.000 empregos e rendeu US$ 5 bilhões em salários.
“Esse é um caminho que queremos seguir”, disse Bolin.